Ein Dorf im protestantischen Norden Deutschlands. 1913/14. Vorabend des Ersten Weltkriegs. Die Geschichte des vom Dorflehrer geleiteten Schul- und Kirchenchors. Seine kindlichen und jugendlichen Sänger und deren Familien: Gutsherr, Pfarrer, Gutsverwalter, Hebamme, Arzt, Bauern. – ein Querschnitt eben. Seltsame Unfälle passieren und nehmen nach und nach den Charakter ritueller Bestrafungen an. Wer steckt dahinter? Ein norddeutsches Dorf am Vorabend des ersten Weltkrieges. Die Hierarchie unter den Bewohnern ist klar strukturiert: Die wichtigsten Bürger und Würdenträger üben die Macht aus, alle anderen fügen sich ihrem Willen. Der Pastor (Burghart Klaußner) leitet den Schulchor mit Strenge und Unnachsichtigkeit, der Doktor (Rainer Bock) demütigt seine Haushälterin, ohne dass dies für ihn Konsequenzen hat; der Baron (Ulrich Tukur) leitet ein Sägewerk und beutet seine Arbeiter aus. Die trügerische Ruhe wird eines Tages gestört. Der Doktor stürzt auf mysteriöse Weise vom Pferd. Schließlich entdeckt die hiesige Hebamme (Susanne Lothar), dass der Unfall von einem zwischen zwei Bäumen gespannten Draht verursacht wurde. Die Bewohner fahnden erfolglos nach dem Täter. In der Folge mehren sich die geheimnisvollen Vorfälle: Eine Scheune wird in Brand gesteckt, der behinderte Sohn des Barons entführt und misshandelt. Schließlich kommt eine Arbeiterin im Sägewerk des Barons auf tragische Weise ums Leben, doch der Baron weist jegliche Schuld von sich. Das Misstrauen unter den Dorfbewohnern wächst, und die Erwachsenen verdächtigen sich gegenseitig. Nur der Dorflehrer spürt, dass die Vergehen auf einen anderen Ursprung zurückgehen. Er bemerkt, dass sich die Kinder des Dorfes anders benehmen als zuvor. Insbesondere die Sprösslinge des Pastors scheinen etwas zu verheimlichen. Der Geistliche mahnt seine eigenen Kinder zur Tugend: Sie müssen sich ein weißes Band ins Haar binden lassen, um ihre Schuld für jedermann sichtbar zu machen – ein Mittel, dass der Pastor schon früher angewendet hat. Es stellt sich heraus, dass die Kinder alles von den Erwachsenen Erlittene und Erlernte an die Allerschwächsten weitergeben.

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